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全世界的約有一千九百種,其體長在O.三公分至二.五公分之間,雖然牠們體型很小,對人類的危害卻很大。牠們以木材纖維為美食,會蛀壞房屋、橋樑、家具、地板、森林等,因為牠們強大的破壞力,所以被廣東人稱之為「無牙老虎」。

不過,在自然界中,則是腐木與朽材的分解者,牠們是少數能分解纖維素的動物之一,使纖維素變成養料回歸土壤,因此在生態循環中位居重要的一環。總之,有其弊,亦有其利。

連牛馬都啃不動的木材,小小的如何把它消化掉呢?原來在的腸道裡,寄生著一種名叫鞭毛蟲的原生動物,解決了這個難題。

因為的腸道不分泌纖維素脢,無法消化木質纖維素,然而鞭毛蟲能分泌一種消化纖維素脢,把木質纖維素酵解為可吸收的葡萄糖,為提供了充足的養分。另一方面,鞭毛蟲也在的腸道中獲得所需的養料。與鞭毛蟲密切合,互利共生,各蒙其利。